Olarak kod teori , değişken uzunluk şifre kodu olduğunu bit değişken sayıda ile birleşen kaynak sembolleri vardır.
Değişken uzunluklu kodlar, kaynağın sıfır hata ile sıkıştırılmasına ve açılmasına izin verebilir: bu, kayıpsız sıkıştırmadır . Kodlamanın tersi işlemi her sembol için mümkündür. İyi bir kodlama stratejisinden, bir iid kaynağı keyfi olarak entropisine yakın sıkıştırılabilir , bu da örneğin uzun kelimeleri daha az sıklıkta olan kaynak sembolleriyle ilişkilendirmeyi mümkün kılar. Bu, sabit uzunluklu kodlama yöntemleriyle olan farktır .
Bu kod çoğunlukla görüntü ve video sıkıştırmada kullanılır . En iyi bilinen doğrudan uygulamalar şunlardır: Huffman kodlaması , Lempel-Ziv kodlaması ve aritmetik kodlama .