Bir yetim çalışmaları bir olduğunu çalışmalarının belirli hak sahipleri tespit etmek ya da ulaşmak imkansız veya zor olan. Tanım, bir hukuk sisteminden diğerine biraz değişir ve genellikle bir veya daha fazla yararlanıcının aramasının (gayretli, uygun, ciddi, kanıtlanmış ... nitelikleri değişir) başarısızlığına dayanır. Bazı sistemler bir tanım sağlamaz. Kavram önemlidir, çünkü hak sahipleriyle iletişime geçilemediği için, kütüphanelerdeki nüshalara erişim dışında, kültürel mirasın hemen hemen dışında kalan eserden yararlanma iznini almak mümkün değildir, basılı eserler için. Yetkisiz kullanım, hak sahiplerinin yeniden ortaya çıkması durumunda ihlal kovuşturmasına neden olabilir.
Bir eser öksüz olabilir çünkü yazar ölmüş olup olmadığını bilmeden ortadan kaybolmuştur, çünkü mirasçılarını nasıl bulacağımızı bilmiyoruz, çünkü haklar insanlara miraslarına ne olduğunu bildirmeden ortadan kaybolan bir şirkete devredilmiştir. . Bunlar sadece örnektir. Bir eser, yalnızca bazıları bulunamayan birkaç hak sahibine sahipse kısmen öksüz kalabilir. Hak sahiplerinin çokluğu, birkaç yazarın varlığından (ortak çalışma) veya kısmi hakların farklı aktörler tarafından edinilmiş olmasından kaynaklanabilir. Örneğin, bir kitap için baskı dağıtım haklarını bir şirkete ve dijital dağıtım haklarını başka bir şirkete atayabilirsiniz.
Yetim eserler, kültürel mirasın sayısallaştırılmasıyla önemli hale geldi, çünkü bu sayısallaştırma, sömürülmelerini uygulanabilir ekonomik koşullar altında tasavvur etmeyi mümkün kılıyor, ki bu genellikle daha önce böyle değildi. Yetim eserlerin önemi, kültür sektörlerine göre (kitap, resim, fotoğraf, görsel-işitsel, ...) kesin bir değerlendirme yapılmaksızın değişmektedir. Çeşitli tahminlere göre, mirasın% 30 ila% 70'ini kamusal alan dışında temsil edebilirler.
Yazarın ölüm tarihini bilmeden, bir eserin telif hakkına sahip, muhtemelen öksüz veya kamu malı olup olmadığını belirlemek imkansız olabilir .