Çalışmalarına verilen tanıma göre Kanadalı sosyolog Erving Goffman, bir total kurum "bir yerdir ikamet ve işin aynı durumda bulunan bireylere çok sayıda, nispeten uzun süre dış dünyadan kopuk birlikte, şartları açıkça ve titizlikle düzenlenmiş münzevi bir yaşam sürüyorlar ”. O andan itibaren hapishaneler , toplama kampları , tımarhaneler ve manastırlar , çalışma kampları vb. toplam kurumlar olarak düşünülebilir. Ancak, yatılı okullar ve yetimhaneler totaliter kurumların dışında tutulmalıdır çünkü münzeviler (toplam bir kurumun ikametgahını karakterize eder), ailelerinden miras alınan ithal bir kültürle kuruma girmezler (bununla bağlantılı olduğu ölçüde hariç). dış dünya, yetim, sistematik olarak dünyayla bağlantısı kesilmiş olmasına rağmen sosyal öğrenimini gerçekleştirmeyi başarır). Okul yarı toplam bir kurumdur çünkü akşamları eve gelirsiniz ve bu nedenle kısmen dış bir yaşamın peşindesiniz.
Toplam kurumlar, münzevi kimliğini, özellikle de ahlaki boyutlarını kısmen yok ederler, ancak bazen ustaca uyarlamalar yapabilirler.